除夜祭祖是春节习俗中最古老的内容之一。《尚书?舜典》记载：“月正元日，舜格于文祖。”孔安国解释这句话的意思是：舜帝在正月初一到祖庙里祭祀祖先。可见这风习的由来久远。据《周颂》中《丰年》一篇记载：“丰年多黍多禾余，亦有高廪，万亿及秭。为酒为醴，蒸畀祖妣，以洽百礼。降福孔皆。”翻译成现代语即：今年是丰收年收了好多粮食，足有万亿谷物装满高高的粮仓，我们用它酿成美酒迎接新年，敬献给祖先，以崇高的礼节祭祀祖先，愿先祖降福给子孙后代。这首诗为我们描绘了丰收年景里，人们在新年到来之际捧出美酒，祭祀祖先，祈求幸福的古老场景。我们后来世世代代新年祭祖的习俗，就是从这时开始的。
　　我的祖上是明朝状元马公讳愉，做过明英宗的老师，入内阁，参与机务，累官至礼部右侍郎。在当地也算是名门望族，公后世人丁兴旺，周围十里八村居住的都是他的后人。愉公英年去世后明英宗钦赐御葬，后又三赐御祭，场面宏大，我们老家现在春节祭祖的程序就是那时传承下来的，场面自然就壮观许多。
　　我们老家春节祭祖一般是从年三十下午二时开始的，按照习俗，马姓各支族代表在族长的带领下，携带的三牲、美酒，还有香烛、水果、黄纸、冥币、元宝、鞭炮、两响、烟花等供品，，来到先人墓地，供奉到祖先墓前，经过一系列既定程序，焚香烧纸后，由德高望重的族长带领，大人小孩，黑压压的一片，先给祖先们磕头，给每位先人们磕四个头（神三鬼四，给庙宇里的神像磕三个头，给墓地的先人们磕四个头），然后燃放烟花爆竹，这时候，墓地上震耳欲聋，空中礼花竞放，蔚为壮观。这是春节祭祖的序曲，称之为迎祖，即恭请祖宗回祠堂过年。
　　除夕之夜，宗族祠堂里张灯结彩，装饰一新，挂起全部祖先画像和牌位，各色祭祀品摆上供案，将点燃的香插入香炉，直到初一焚香不断。大年初一五更天，族人们不约而同地聚集到祠堂里，真正意义上的春节祭祖仪式才正式开始。按照族长划定的区域，论辈排列，各找各的位置，站立着，等待着，等着族长一步一步地完成仪式，（重新上香，烧纸，鸣炮，念祭文）大致需要一个小时的时间，仪式上的纪律无需管理，人们都是自觉的遵守，很庄重的，几百人的场地静的只能听到族长的声音。等到焚香烧纸环节，祠堂院子里火烛冲天，焰火、礼花弹在空中绽放，五彩缤纷，照亮里整个村落，（过去礼炮手们拿的是中国民间一直传流至今的古老火铳，有单眼铳，有三眼铳。礼炮的点响次数是九响。）并且伴着鞭炮的震耳欲聋声，热闹非凡。等到烟消灰散，随着族长“给祖宗叩头”这一声令下，几百人齐刷刷跪倒，堂内盛不下，就在院子里，向祖宗画像和牌位九叩首，礼毕后，接着就是宗族间的分支长辈领着，祭拜其他支族的祖先，仪式基本雷同，但是，规模要小的很多。这些拜祖仪式全部结束，最后才能回到自己的家里，给自己的祖宗三代灵牌叩头祭祀。祭祖的目的是感谢祖先功德，并祈求祖灵在新的一年里保佑全家幸福。当然也有团结家族力量、加强家庭关系的作用。家庭是社会的基础，祭祖加强了家庭成员、家族成员的情感联系。中国社会里宗族力量一直强大，与之相应的作为宗族思想的直接体现的祖灵崇拜也一直兴盛。加上儒家思想“以孝治天下”的政治影响，祭祖成为十分重要的民俗活动。这风俗充满了祥和，洋溢着美好和谐之情，一点也觉不出有事么“崇鬼”之类的东西，即使孩子们，也没有半丝半毫对鬼的恐惧，反而在红彤彤的烛光里，在年糕酒果的芳香里，更引发了孩子们对祖先的敬慕，真正享受到过年才能有的肃穆神秘的气氛和乐趣。